Elles couvrent les pentes, entourent les sentiers et donnent à l’île une partie de son identité. Pourtant, certaines forêts réunionnaises ont déjà presque disparu. Derrière les arbres se trouve bien plus qu’un paysage : un réservoir de biodiversité, un refuge pour les espèces et un acteur essentiel du cycle de l’eau.
Une forêt est bien plus qu’un décor
Pour beaucoup de visiteurs, la forêt réunionnaise représente avant tout un paysage spectaculaire.
Mais sous les feuillages se trouve un monde beaucoup plus complexe.
Les forêts abritent des plantes, des oiseaux, des insectes et de nombreux organismes qui dépendent les uns des autres. Le Parc national souligne la richesse exceptionnelle de la biodiversité réunionnaise et la présence de nombreuses espèces indigènes et endémiques.
Certaines de ces espèces n’existent nulle part ailleurs dans le monde.
La disparition d’une forêt ne signifie donc pas seulement perdre des arbres.
Elle signifie aussi perdre progressivement les habitats qui permettent à toute une partie du vivant de subsister.
Certaines forêts ont déjà presque disparu
L’exemple de la forêt semi-sèche est particulièrement frappant.
Avant l’arrivée de l’homme, elle couvrait environ 56 800 hectares. Aujourd’hui, il ne resterait qu’environ 1 % de sa surface originelle, selon le Parc national de La Réunion.
Les vestiges les mieux conservés se trouvent notamment dans le secteur de La Grande Chaloupe.
Cette forêt abrite des espèces adaptées à un environnement particulier et compte de nombreux arbres et arbustes endémiques de La Réunion et des Mascareignes.
Son histoire montre à quel point un milieu naturel peut disparaître progressivement sans que sa disparition soit immédiatement visible à l’échelle d’une vie humaine.
La forêt protège aussi l’eau
On pense souvent à la forêt pour ses arbres et sa biodiversité.
Mais elle joue également un rôle important dans le cycle de l’eau.
Certaines forêts d’altitude fonctionnent comme de véritables éponges naturelles : elles retiennent une partie de l’eau et la restituent progressivement à l’environnement.
Le Parc national explique notamment que ces formations forestières contribuent à l’alimentation des sources et des nappes phréatiques ainsi qu’au maintien des cours d’eau.
Sans cette capacité de rétention, une partie des eaux de pluie peut rejoindre plus rapidement les ravines, accentuant notamment les phénomènes d’érosion.
Protéger une forêt, c’est donc aussi protéger une partie de la ressource en eau.
Des menaces qui viennent parfois de l’intérieur
Les forêts réunionnaises sont confrontées à plusieurs menaces.
Les espèces exotiques envahissantes constituent notamment une pression majeure sur les milieux naturels. Le Parc national les présente comme la première cause de perte de biodiversité à La Réunion.
Après un incendie, cette menace peut devenir encore plus importante : certaines plantes invasives profitent des perturbations pour se développer rapidement et concurrencer les espèces indigènes.
Les incendies représentent eux-mêmes une menace importante pour certains habitats forestiers.
C’est pourquoi la prévention reste essentielle, notamment à l’entrée de la saison sèche. En septembre 2026, le Parc national et ses partenaires ont lancé une nouvelle campagne de vigilance contre les feux dans les espaces naturels.
Restaurer plutôt que simplement protéger
La protection des forêts ne consiste pas uniquement à empêcher leur destruction.
Il faut aussi parfois restaurer les milieux déjà dégradés.
Des projets permettent ainsi de retirer certaines plantes invasives et de réintroduire des espèces indigènes et endémiques.
Dans la Forêt du Rempart, par exemple, des actions de restauration ont permis de replanter des espèces comme le mahot, le change-écorce et l’ambaville après la lutte contre des plantes invasives.
Ces projets montrent qu’un milieu dégradé n’est pas nécessairement condamné.
Mais restaurer une forêt demande du temps.
Un arbre peut être planté en quelques minutes. Reconstituer l’écosystème qui l’accompagne peut prendre des décennies.
Et si les forêts disparaissaient ?
La question posée par notre titre est volontairement radicale.
Si les forêts disparaissaient demain, La Réunion ne perdrait pas seulement une partie de ses paysages.
Elle perdrait des habitats, des espèces, des capacités naturelles de rétention de l’eau et une partie de son patrimoine écologique.
Certaines espèces pourraient se retrouver sans habitat adapté. Les sols seraient davantage exposés à certaines perturbations. Le cycle de l’eau serait affecté dans plusieurs milieux.
Et surtout, une partie de ce qui rend La Réunion unique disparaîtrait avec elles.
Une forêt ne se remplace pas simplement par des arbres
C’est peut-être la leçon la plus importante.
Planter des arbres est utile, mais une forêt naturelle est bien plus qu’une collection d’arbres.
C’est un réseau complexe de plantes, de champignons, d’insectes, d’oiseaux, de sols, d’eau et de micro-organismes qui évoluent ensemble.
C’est pourquoi préserver les forêts encore intactes reste essentiel.
Parce qu’une fois qu’un écosystème disparaît, on peut planter de nouveaux arbres, mais on ne recrée pas instantanément plusieurs siècles de vie.
À La Réunion, protéger la forêt revient donc à protéger une partie de ce que l’île a de plus irremplaçable : son vivant.
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