Baleines à La Réunion : que sait-on réellement de leur passage autour de l’île ?

Chaque hiver austral, les baleines à bosse reviennent dans les eaux réunionnaises. Leur présence est devenue un rendez-vous attendu, aussi bien par les habitants que par les visiteurs. Mais que sait-on réellement de leur passage autour de l’île ?

Pourquoi viennent-elles à La Réunion ?

Les baleines à bosse parcourent plusieurs milliers de kilomètres entre leurs zones d’alimentation proches de l’Antarctique et les eaux tropicales de l’océan Indien. À La Réunion, elles sont principalement présentes de juin à octobre, période durant laquelle elles viennent se reproduire et mettre bas.

Les secteurs côtiers de Saint-Gilles et de Saint-Pierre sont particulièrement fréquentés. Les faibles profondeurs et les eaux relativement calmes y offrent des conditions favorables aux activités de reproduction. Les mères accompagnées de leur baleineau recherchent notamment des zones où elles peuvent se reposer et allaiter.

Combien sont-elles chaque année ?

C’est ici que la situation devient intéressante. La fréquentation varie énormément d’une saison à l’autre.

Depuis le début des suivis de Globice, le nombre d’individus différents identifiés au cours d’une saison a varié de 13 à 1 156. Les années 2022 à 2024 ont été particulièrement remarquables, avec une fréquentation historiquement élevée. 2023 reste la meilleure saison enregistrée depuis le début de ces suivis.

L’année 2025 a en revanche été beaucoup plus calme : Globice a identifié 79 baleines à bosse, tout en précisant que ce chiffre constitue un minimum puisque certains individus peuvent ne pas être observés.

Cette différence d’une année à l’autre rappelle une chose importante : voir beaucoup de baleines une année ne garantit pas une saison aussi abondante l’année suivante.

Globice indique qu’environ deux tiers des individus observés ne sont aperçus qu’une seule fois au cours d’une saison. Ils sont donc probablement simplement de passage autour de La Réunion.

Le tiers restant peut rester quelques jours à plusieurs semaines. Les couples mère-baleineau font notamment partie des individus susceptibles de rester plus longtemps.

La fidélité à La Réunion d’une année sur l’autre est également faible : seuls 4 à 5 % des individus identifiés ont été observés plusieurs années sur le site.

Sources : Globice, Île de La Réunion Tourisme.